במהלך ערב פסח, המכונה "סדר פסח", מונחות על השולחן שלוש מצות שלמות. חצי המצה האמצעית, המוסתרת ומשמשת רק בסוף הערב, נקראת "אפיקומן".
בסוף סדר פסח, לא מוגש קינוח, כמקובל בסוף הסעודה, כדי שהחוגג עדיין יוכל להתענג על בשר קורבן הפסח. גם כיום, כאשר בית המקדש איננו וקורבן הפסח אסור, יהודים שומרים על זכרו: חתיכת מצה נאכלת בסוף סעודת הפסח ושום דבר אחר לא נאכל. חתיכת מצה זו נקראת אפיקומן.
בחלק מהקהילות היהודיות, נהוג שראש המשפחה מחביא חצי מצה זו לפני תחילת קריאת ההגדה של פסח. הדבר נעשה כדי לעורר את סקרנותם של הילדים ולעודד אותם לשאול שאלות על מנהגי ערב זה. ילדים נוהגים "גונבים" את האפיקומן ומחזירים אותו רק לאחר שהובטחה להם מתנה.