עבדות הייתה קיימת בין כל העמים בימי קדם, ללא יוצא מן הכלל. אך התורה הגבילה את משך העבדות היהודית לשש שנים, וכך נאמר בה: "כִּ֤י תִקְנֶה֙ עֶ֣בֶד עִבְרִ֔י שֵׁ֥שׁ שָׁנִ֖ים יַעֲבֹ֑ד וּבַ֨שְּׁבִעִ֔ת יֵצֵ֥א לַֽחׇפְשִׁ֖י חִנָּֽם". אם שנת היובל נופלת בתוך שש שנים אלה, העבד היהודי משתחרר מוקדם.