על פי המסורת היהודית, המונח "אבות" מתייחס לאברהם, יצחק ויעקב משום ש"רק שלושה נקראים אבות".
כל שבטי ישראל הם צאצאים של יעקב. כל השבטים, הנקראים "שבטי ה'", חולקים אב אחד ויוחסין אחד. לפעמים המילה "אבות" מתייחסת לקטע במשנה המכיל את דברי חכמינו לאורך תקופה של למעלה מ-500 שנה.
הברכה הראשונה של תפילת שמונה עשרה, המזכירה את אברהם, יצחק ויעקב, נקראת גם "אבות".